Les premiers habitants de la ville de Douala, au Cameroun, sont les Douala, un peuple appartenant à l’ethnie Sawa, groupe bantou vivant principalement sur les côtes camerounaises. L’histoire de ces populations remonte à plusieurs siècles avant l’arrivée des Européens sur les côtes de l’Afrique centrale.
Origine des Douala
Les Douala seraient arrivés dans la région de l’estuaire du Wouri, où se trouve aujourd’hui la ville de Douala, entre les XVe et XVIIe siècles, probablement à partir de migrations venant de l’intérieur des terres ou du delta du Niger, selon certaines traditions orales. Ces migrations faisaient partie d’un vaste mouvement de peuples bantous à travers l’Afrique centrale et méridionale.
Organisation des Douala à l’origine
Les Douala étaient organisés en clans familiaux (ou lignages), chacun avec un chef (appelé souvent Bell ou Akwa selon le clan). Ces chefs avaient un pouvoir politique, social et religieux. Leur société était fortement hiérarchisée, et l’économie reposait principalement sur :
- La pêche, rendue possible par la proximité du fleuve Wouri.
- Le commerce, notamment avec les autres peuples côtiers et plus tard avec les Européens.
- La chasse et l’agriculture, en particulier dans les zones moins urbanisées.
Les Douala vivaient dans des villages dispersés le long du fleuve Wouri, où ils construisaient leurs maisons en matériaux locaux (bois, bambou, feuilles de raphia).
Rencontre avec les Européens
Lorsque les Européens arrivent à Douala au XVe siècle, les Douala étaient déjà installés dans la région. Les premiers contacts se font avec les Portugais, puis au fil des siècles avec les Allemands, les Anglais et les Français. Ces échanges ont favorisé le développement d’un commerce florissant entre les Douala et les Européens, notamment autour de produits comme :
- L’huile de palme
- Le caoutchouc
- Les esclaves (pendant la période de traite négrière)
- L’ivoire
Grâce à ces échanges, certains chefs Douala ont gagné en influence et en richesse, notamment le roi Bell et le roi Akwa, figures historiques importantes.
Les principaux clans Douala
Voici les grandes familles ou chefferies qui formaient le peuple Douala :
- Les Bell (ou Bali) : influents et puissants, ils occupaient la rive droite du Wouri (quartier actuel de Bonanjo).
- Les Akwa : rivaux traditionnels des Bell, ils occupaient la rive gauche (quartier actuel d’Akwa).
- Les Deido, Njo-Njo, Hickory, Bonabéri, etc., qui représentent d’autres lignages avec des zones précises dans la région.
Chaque clan gérait son territoire, avait ses coutumes et participait à l’organisation politique globale de la ville.
Influence et héritage
Les Douala ont laissé un héritage culturel très fort dans la ville :
- La langue Douala, qui est toujours parlée aujourd’hui.
- Les danses, musiques traditionnelles, comme le Makossa (musique urbaine d’origine Douala).
- Les rites funéraires, les croyances ancestrales, malgré l’influence croissante du christianisme.
- L’architecture traditionnelle visible dans certains anciens quartiers.
En résumé
- Les premiers habitants de Douala sont les Douala, peuple sawa bantou.
- Leur installation date de plusieurs siècles avant la colonisation.
- Ils étaient organisés en clans familiaux puissants comme les Bell et les Akwa.
- Le fleuve Wouri jouait un rôle central dans leur vie économique et sociale.
- Leur culture a profondément marqué l’identité de la ville actuelle.